Menos de 10% das mensagens que comunicamos, quando estamos frente a frente com outra pessoa, ocorrem através do uso das palavras. De facto, o tom da voz é responsável por praticamente 40% da mensagem que transmitimos e a nossa postura e gestos por 50% (Ribbens e Thopson, 2000).
A linguagem é a expressão dos nossos pensamentos, ideias e sentimentos e a sua função é permitir que exista comunicação. Linguagem não tem necessariamente que tomar a forma de palavras, desde que a mensagem possa ser compreendida.
A importância dos sinais não verbais é de tal ordem, que por vezes as mesmas palavras tomam significados completamente diferentes, conforme as expressões que fazemos (ex: "És tão desastrado!", a sorrir ou com um ar sério).
A nossa face permite aos outros saberem que emoções estamos a experimentar, enquanto que o resto do corpo revela a intensidade das nossas emoções (Garner, 1997).
Por vezes, as posturas que tomamos são importantes ao ponto de levar as pessoas a afastar-se de nós, pelo simples facto de estarmos a dizer uma coisa com as nossas palavras e a deixar transparecer outra pela linguagem gestual. Quantas vezes, já não sentimos que uma pessoa não estava a ser sincera nas palavras que pronuncia?
Segundo Garner (1997), existem seis áreas problemáticas típicas: espaço pessoal, postura, toque, contacto visual, sorriso e movimentos com a cabeça.
Tal como tentamos marcar a nossa posse sobre objectos e pessoas, também muitas vezes defendemos o espaço que nos rodeia.
As zonas espaciais que nos rodeiam foram divididas por alguns especialistas na área em cinco zonas (Lambert, 1999):
Devemos no entanto ter em conta que a necessidade de espaço varia conforme a cultura e estado emocional da pessoa em causa. Por exemplo, os povos Latinos tendem a sentir-se confortáveis em territórios bastante mais pequenos que os Norte Americanos. Mas a importância do espaço pessoal é fundamental, pois muitas vezes a razão para a pessoa com quem estamos a falar se estar a sentir mal, pode ser simplesmente derivada do facto de não lhe estarmos a dar espaço pessoal suficiente.
A forma como nos posicionamos, transmite aos outros se estamos interessados em estabelecer contacto ou se estamos interessados no que eles têm para dizer. Por exemplo, quando cruzamos os nossos braços ou cruzamos as nossas pernas para longe do outro, estamos a transmitir uma mensagem de desinteresse, mas quando temos uma postura corporal aberta, com os braços e pernas abertas, estamos a enviar uma mensagem de relaxamento e a demonstrar interesse em ter um contacto mais próximo com os outros.
O toque é uma forma silenciosa de dizer que estamos interessados em alguém. Por vezes o toque transmite emoções que as palavras não conseguem transmitir. Na melhoria das nossas relações com os outros, há que dar particular atenção aos abraços e aos apertos de mão.
Um aperto de mão transmite aos outros o que sentimos por eles e como nos sentimos. Enquanto um aperto de mão fraco transmite insegurança e desinteresse, um aperto de mão firme indica força de espírito e interesse pelo outro.
Já o abraço, muitas vezes intimida, pelo medo de não se ser correspondido. Garner (1997) aconselha a resolver este problema através de um aperto de mão, onde colocamos a nossa mão esquerda no ombro direito da pessoa a quem apertamos a mão. Segundo a experiência deste especialista, na grande maioria das vezes, enquanto nos dirigimos para o ombro da pessoa, esta irá estender o seu braço esquerdo para nós e abraçar-nos.
O contacto visual é algo de extremamente potente. A ausência de contacto visual é entendida como um sinal de desonestidade, ansiedade ou desinteresse. A sua ausência da nossa parte, é também uma oportunidade perdida, pois não conseguimos apercebermo-nos das reacções do outro. Em contrapartida, quando fazemos contacto visual com o outro, estamos a transmitir uma mensagem de interesse.
Olhar os outros nos olhos também nos permite, através das suas pupilas, saber do seu interesse em nós ou em algo que estão a observar (partindo do princípio que não existe pouca luz), pois pupilas expandidas são um sinal de interesse.
Acenar com a cabeça permite-nos transmitir aos outros que estamos a compreender o que estão a dizer e incentiva-os a continuar. Existem algumas pessoas que não utilizam esta linguagem gestual, transmitindo devido a isso uma mensagem de discordância, desinteresse ou confusão relativamente ao assunto.
São necessários 23 músculos para um sorriso verdadeiro. E com um sorriso transmitimos uma potente mensagem positiva aos outros. Os três principais tipos de sorriso, segundo Lambert são:
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